Exámenes de laboratorio para evaluar el estado nutricional

El estado nutricional se evalúa en el laboratorio con un grupo de exámenes que se leen juntos, nunca con uno solo: hemograma (hemoglobina y volumen corpuscular medio), ferritina acompañada de proteína C reactiva, vitamina B12 y ácido fólico, glucosa y hemoglobina glicosilada, y perfil lipídico. La hemoglobina dice si hay anemia, pero no por qué. La ferritina dice si faltan reservas de hierro, pero solo si no hay inflamación. La albúmina y la prealbúmina, que durante años se pidieron como "marcadores de desnutrición", hoy no se recomiendan para eso.

Cada 16 de octubre se celebra el Día Mundial de la Alimentación, y en 2026 la FAO lo dedica al lema «Innovar hoy para nutrir mañana». Es una buena fecha para repasar qué puede medir un laboratorio clínico sobre la alimentación de una persona, qué no puede, y dónde se equivocan con más frecuencia las interpretaciones.

¿Qué exámenes de laboratorio evalúan el estado nutricional?

No existe un único "examen de nutrición". Lo que existe es un conjunto de pruebas que, leídas juntas y junto con la evaluación clínica, permiten detectar carencias y excesos.

Los valores de referencia de cada examen dependen del método y del equipo de cada laboratorio. Por eso esta guía no da rangos "normales" universales, salvo los dos que la Organización Mundial de la Salud sí fija para todos: los umbrales de hemoglobina y de ferritina.

¿Por qué la hemoglobina sola no basta para diagnosticar anemia?

La hemoglobina confirma que hay anemia, pero no dice su causa. Y la causa importa: la anemia por falta de hierro, la anemia por falta de B12 y la anemia de una enfermedad crónica se tratan de formas distintas.

La OMS estima que la anemia afecta al 40 % de los niños de 6 a 59 meses, al 37 % de las embarazadas y al 30 % de las mujeres de 15 a 49 años, y considera la deficiencia de hierro la carencia nutricional que con más frecuencia la provoca.

¿Qué umbrales de hemoglobina usa la OMS?

En marzo de 2024 la OMS actualizó los umbrales de hemoglobina para definir anemia. El cambio principal fue separar a los niños pequeños en dos grupos.

Fíjese en las unidades. La OMS publica en g/L, y la mayoría de los laboratorios de la región informan en g/dL. Un umbral de 120 g/L es 12,0 g/dL. Confundir las dos escalas es uno de los errores más fáciles de cometer al comparar un resultado con una guía, y por eso el formato del informe de resultados debería mostrar siempre la unidad junto al valor.

¿Cómo influye la altitud en la hemoglobina?

A más altura, el cuerpo fabrica más hemoglobina para compensar el oxígeno que falta. Si no se corrige, una persona con anemia que vive en la montaña puede tener un valor que parece normal.

La OMS indica sumar al umbral, o restar al resultado, la cantidad que corresponde según la altitud de residencia:

La guía continúa en tramos de 500 metros hasta los 4999, con un ajuste de 33 g/L en el último, y advierte que por encima de 2500 metros pueden hacer falta ajustes propios de cada región.

Un ejemplo: una mujer no embarazada que vive en una ciudad andina a unos 1600 metros tiene anemia si su hemoglobina está por debajo de 131 g/L (120 + 11), es decir, 13,1 g/dL, y no por debajo de 12,0. Un valor de 12,5 g/dL, que a nivel del mar sería normal, ahí ya indica anemia.

¿Una ferritina normal descarta la falta de hierro?

No siempre. La ferritina es el mejor indicador de las reservas de hierro, y baja antes de que aparezca la anemia. Pero también es una proteína de fase aguda: sube cuando hay infección o inflamación, aunque las reservas estén vacías.

La guía de la OMS sobre ferritina, de 2020, fija dos umbrales para la deficiencia de hierro según haya o no inflamación:

En la práctica, esto significa pedir la ferritina junto con la proteína C reactiva. Una ferritina de 40 µg/L en un adulto sano indica reservas suficientes; la misma cifra en un adulto con una PCR elevada puede esconder una deficiencia de hierro.

La misma guía advierte sobre el extremo contrario: una ferritina alta no basta por sí sola para hablar de sobrecarga de hierro, y requiere estudiar la causa.

¿Sirven la albúmina y la prealbúmina para medir la desnutrición?

Durante años se pidieron como "marcadores nutricionales", y todavía aparecen en muchos perfiles. La evidencia actual dice que no cumplen esa función.

La Sociedad Americana de Nutrición Parenteral y Enteral (ASPEN) publicó en 2021 una declaración de posición con una conclusión clara: la albúmina y la prealbúmina reflejan sobre todo la inflamación, no el estado nutricional. Durante una enfermedad aguda o crónica, el hígado prioriza las proteínas de fase aguda y baja la producción de ambas, coma o no coma bien la persona.

Siguen siendo exámenes útiles para otras cosas, como la función hepática o el pronóstico de un paciente hospitalizado. Lo que no conviene es leer una albúmina baja como sinónimo de desnutrición, ni una normal como prueba de que la persona está bien nutrida.

¿El estado nutricional es solo desnutrición?

No. La OMS y la FAO hablan de la doble carga de la malnutrición: en un mismo país, y a veces en una misma familia, conviven la desnutrición y las carencias de micronutrientes con el sobrepeso y las enfermedades asociadas a la dieta.

Por eso un perfil nutricional completo incluye también:

• Glucosa en ayunas y hemoglobina glicosilada (HbA1c), para detectar prediabetes y diabetes.
• Perfil lipídico, para detectar el colesterol LDL alto o los triglicéridos elevados.

Una persona puede tener anemia por falta de hierro y, a la vez, una HbA1c en rango de prediabetes. Mirar solo un lado del problema da una imagen incompleta.

¿Qué cuida el laboratorio para que estos resultados sean fiables?

Buena parte de lo que puede salir mal en un perfil nutricional ocurre antes de que la muestra llegue al equipo. Los errores preanalíticos son la mayoría de los errores de un laboratorio, y en este perfil hay cuatro que pesan especialmente:

1. El ayuno. La glucosa en ayunas no se puede interpretar si la persona desayunó, y los triglicéridos cambian mucho con la última comida. Hay que preguntarlo y anotarlo en la orden.
2. La muestra hemolizada. La hemólisis interfiere con varios analitos de química sanguínea. Conviene repasar cómo se detecta y cuándo se rechaza una muestra hemolizada.
3. La altitud de residencia. Si el laboratorio atiende pacientes de distintas zonas, la altitud cambia la interpretación de la hemoglobina. Registrarla evita comparar contra el umbral equivocado.
4. La PCR junto con la ferritina. Pedir la ferritina sola ahorra un examen y deja el resultado a medias.

A esto se suma la parte que depende de cómo se informa: valores de referencia distintos por edad, sexo y embarazo, unidades visibles y una alerta cuando un valor sale de rango. Un laboratorio que registra estos estudios en hematología y química sanguínea con su propio catálogo puede dejar esas reglas definidas una vez, en lugar de recordarlas en cada informe.

Lo esencial

• El estado nutricional se evalúa con un grupo de exámenes y la evaluación clínica, no con una sola prueba.
• La hemoglobina confirma la anemia; la ferritina con PCR y el VCM orientan la causa.
• Los umbrales de hemoglobina de la OMS cambiaron en 2024, se publican en g/L y se ajustan por altitud.
• Con inflamación, el umbral de ferritina para la deficiencia de hierro en adultos sube de 15 a 70 µg/L.
• La albúmina y la prealbúmina no son marcadores de desnutrición.

Este artículo es informativo. La indicación de cada examen y la interpretación de sus resultados corresponden al médico tratante.